ภาพล่าสุดของดาวพลูโต (ด้านบน) ต้องเป็นสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ของ NASA Kimberly Ennico กำลังดูอยู่ เมื่อเธอทวีตวลีที่ยั่วเย้าว่า “wow^wow” (ว้าว ว้าว ว้าว)
นี่คือดาวพลูโตเต็มสี ภาพนี้ถ่ายเมื่อวันที่ 13 กรกฎาคม เมื่อ New Horizons อยู่ห่างจากดาวแคระ 766,000 กิโลเมตร และอยู่ห่างจากจุดที่ใกล้ที่สุด 16 ชั่วโมง และตามแบบฉบับศตวรรษที่ 21 อย่างแท้จริง NASA ได้เผยแพร่ภาพดังกล่าวบนInstagram เป็น ครั้ง แรก
ที่ 4 กิโลเมตรต่อพิกเซล ภาพนี้ดีกว่าที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลมองเห็นประมาณ 1,000 เท่าจากระยะ 5 พันล้านกิโลเมตร
และภาพความละเอียดสูงจริงๆ ก็ยังมาไม่ถึง!
ทีมวิทยาศาสตร์มีเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการดูภาพนี้ แต่ก็ไม่ได้หยุดพวกเขาจากการคาดเดาเกี่ยวกับทุกสิ่งที่ดาวพลูโตพยายามจะบอกพวกเขา
Alan Stern นักวิจัยหลักของ New Horizons กล่าวในการแถลงข่าววันที่ 14 กรกฎาคมว่า “เราเห็นประวัติของผลกระทบ ประวัติกิจกรรมบนพื้นผิว และคุณลักษณะบางอย่างที่เราอาจระบุได้ว่าเป็นการแปรสัณฐาน ซึ่งบ่งชี้ถึงกิจกรรมภายในในช่วงเวลาหนึ่งในอดีต” “เห็นได้ชัดว่านี่คือโลกที่ทั้งธรณีวิทยาและภูมิอากาศวิทยามีบทบาท”
สเติร์นกล่าวว่ายังไม่มีสัญญาณของขนนกหรือหมอกควัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีอยู่จริง และเมื่อถูกถามว่าบนดาวพลูโตหิมะตกหรือไม่ เขาตอบว่า “แน่นอน มองไปทางนั้น”
สวัสดีดาวพลูโตนี่ไง! ตอนนี้ยานอวกาศนิวฮอริซอนส์ (หวังว่า) กำลังพุ่งเข้าหาเกือบ 50,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เหนือพื้นผิวดาวพลูโตเพียง 12,500 กิโลเมตร ซึ่งเข้าใกล้ดาวเคราะห์แคระมากที่สุด
โพรบใช้เวลานี้กับกล้องและสเปกโตรมิเตอร์อัลตราไวโอเลตที่ได้รับการฝึกฝนบนชารอนซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวพลูโต ข้อมูลเหล่านี้จะใช้เพื่อทำแผนที่ดวงจันทร์และค้นหาบรรยากาศที่บางเฉียบที่เป็นไปได้
ต่อไป New Horizons จะเริ่มถ่ายภาพกลางคืนของดาวพลูโตท่ามกลางแสงแดดที่สะท้อนแสง Charon จากนั้นยานสำรวจจะเริ่มการทดลองทางวิทยุหนึ่งครั้ง โดยเสาอากาศบนโลกจะส่งสัญญาณผ่านชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตที่ New Horizons โดยใช้การโก่งตัวของสัญญาณวิทยุ หัววัดจะวัดอุณหภูมิและความหนาแน่นของบรรยากาศด้านล่าง
ในขณะที่ทีมที่กลับมาบนโลกกำลังฉลองกันอย่างสมเกียรติ การถอนหายใจที่แท้จริงนั้นเกิดขึ้นก่อนเวลา 21.00 น. ทางตะวันออกไม่นานเมื่อ New Horizons โทรศัพท์กลับบ้านเพื่อให้ทีมและคนทั้งโลกรู้ว่ามันเป็นอย่างไร
เงียบไปเลย
แค่นั้นแหละ. เวลา 23:15 น. ตามเวลา EDT นิวฮอไรซอนส์ปิดการส่งสัญญาณสุดท้ายก่อนที่จะพบกับดาวพลูโตเวลา 07:49 น. ของวันที่ 14 กรกฎาคม ยานอวกาศได้เข้าสู่ช่วงปิดคลื่นวิทยุเกือบ 22 ชั่วโมง ซึ่งในระหว่างนั้นมันจะใช้เวลาอันมีค่า นาทีที่ทำวิทยาศาสตร์ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในระหว่างการเผชิญหน้าสั้น ๆ กับดาวเคราะห์แคระ
New Horizons ไม่สามารถพูดคุยกับ Earth และสังเกตดาวพลูโตหรือดวงจันทร์พร้อมกันได้ ดังนั้น วิศวกรภารกิจจึงตัดสินใจแต่เนิ่นๆ ว่ายานอวกาศจะเงียบในช่วงระยะเวลาที่เข้าใกล้ที่สุด เกือบจะเป็นวันที่น่าเบื่อหน่ายเมื่อไม่มีใครได้ยินเสียงแอบมองจากการสอบสวนที่วุ่นวาย
ชาวโลกจะต้องอดทน
เมื่อเวลาประมาณ 20:53 น. ของวันอังคาร ข้อมูลหยดแรกหลังการเผชิญหน้าน่าจะกระทบกับจานวิทยุในกรุงมาดริด ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายห้วงอวกาศการเชื่อมโยงของ NASA กับยานอวกาศที่สัญจรผ่านระบบสุริยะ เป็นเวลา 15 นาที New Horizons จะส่งข้อมูลเกี่ยวกับสถานะของยานอวกาศและเครื่องมือต่างๆ กลับไป แล้วมันก็จะกลับไปทำวิทยาศาสตร์ต่ออีกประมาณแปดชั่วโมง
เสียงกระซิบจากยานอวกาศจะไม่บอกอะไรเราเกี่ยวกับดาวพลูโตหรือดวงจันทร์ในนั้น เป็นเพียงวิธีพูดของ New Horizons: “สวัสดี Earth ฉันทำมัน!” ภาพแรกที่เผชิญหน้ากันจะไม่แตะพื้นจนกว่าจะถึงเวลาประมาณ 07.00 น. ของวันที่ 15 กรกฎาคม เมื่อถึงเวลานั้น ดาวพลูโตจะกลายเป็นภาพสีซีดจางในกระจกมองหลังของ New Horizons
หัวใจ ช่องว่าง และหลุมอุกกาบาต New Horizons ยังคงหยอกล้อเราต่อไปด้วยภาพถ่ายสองสามภาพที่ถ่ายเมื่อวันที่ 12 กรกฎาคม ภาพเหล่านี้เป็นเพียงตัวอย่างบางส่วนของข้อมูลที่เริ่มท่วมท้นเครื่องมือของยานอวกาศ
ภูมิประเทศสว่างรูปหัวใจ ซึ่งเห็น ครั้งแรกเมื่อ วันที่ 8 กรกฎาคม กำลังปรากฏบนขอบฟ้าด้านตะวันตกในรูปภาพใหม่ที่ถ่ายจากดาวพลูโตประมาณ 2.5 ล้านกิโลเมตร New Horizons จะได้เห็นพื้นที่นี้อย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้นเมื่อบินเหนือพื้นผิวดาวแคระเพียง 12,500 กิโลเมตรในเช้าวันพรุ่งนี้
